MUNDO E CIÊNCIA – Um registro impressionante feito pela astronauta Nichole Ayers, da NASA, capturou um fenômeno raro e visualmente deslumbrante na atmosfera da Terra: um “red sprite”, ou “duende vermelho”, como é conhecido popularmente. A foto foi feita na última semana diretamente da Estação Espacial Internacional (ISS).
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Esses “duendes” são na verdade Eventos Luminosos Transitórios (TLEs) — descargas elétricas de alta altitude que ocorrem na mesosfera, cerca de 80 km acima da superfície da Terra. Raros de serem vistos da Terra, os red sprites têm uma aparência fantasmagórica, brilhando em tons vermelhos vibrantes quando a eletricidade interage com o nitrogênio na atmosfera.
O fenômeno é observado principalmente por pilotos e astronautas, já que se forma acima das nuvens durante tempestades intensas. Apesar de relatos de sua existência desde o século passado, os red sprites só foram fotografados pela primeira vez em 1989. De tão incomuns e misteriosos, muitos observadores já os descreveram como algo “extraterrestre”.
A foto feita por Ayers é mais um exemplo da importância da observação espacial para o estudo de fenômenos atmosféricos que permanecem praticamente invisíveis da superfície. O registro ajuda cientistas a entender melhor as complexas interações elétricas que ocorrem nas camadas superiores da atmosfera.
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